紅、綠、藍三種色光按不同比例混合，可得到大自然中人的視覺所能感受的任何一種色彩，但紅、綠、藍三種色光本身卻不能由任何其它色光混合產生。

所以，紅、綠、藍三種色光是組成各種色彩的基本成分，稱為"三原色"。這三個原色的光波，在可見光譜中，各約占三分之一。三個原色光，或其中兩個原色光以等量增加，就可得到其它任何一種色光，

其規律如下：　
紅光＋綠光=黃光　1　　　　
紅光＋藍光=品紅光2　　　　
綠光＋藍光=青光3　　　　
紅光＋綠光＋藍光=白光4　　　　

根據上述色光疊加的規律，若以1、2、3三式分別代入4式，可得：　　　　

藍光＋黃光=白光　　　　綠光＋品紅光=白光　　　　紅光＋青光=白光　　　　

凡按適當比例相疊加而能產生白光的兩種色光，或者按適當比例混合而能產生黑色或灰色的兩種顏色的染料，都互為補色。與藍、綠、紅三原色互為補色的黃、品紅、青三色通常稱為"三補色"。
這三個補色在可見光譜中，各約占1／3。　　　　

"三原色"和"三補色"原理是彩色感光材料料設計和制造的理論基礎；同時也是彩色印放中校色的理論依據。