弗羅伊德把心靈比喻為一座冰山，浮出水面的是少部分，代表意識，而埋藏在水面之下的大部份，則是潛意識。

他認為人的言行舉止，只有少部分是意識在控制的，其它大部分都是由潛意識所主宰，而且是主動地運作，人卻沒有覺察到。

當一個人處于正常的狀態下，比較難以窺見潛意識的運作，這時，夢是最好的觀察潛意識活動的管道。

但是在罹患精神疾病者身上，我們可以看到潛意識的作用非常地尖銳，例如無法解釋的焦慮、違反理性的欲望、超越常情的恐懼、無法控制的強迫性沖動，明顯地看見意識的力量如此微弱，潛意識的力量像臺風一般橫掃一切。

然而潛意識并非如此負面，只是在病人的身上較容易觀察而已。潛意識有更大的神奇力量，可以經由學習，來讓意識運用的。一個人的進化程度，與他運用潛意識力量的能力成正比。

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一、低層潛意識

低層潛意識是本能、沖動、驅力、生理機械反應的世界。人體的生理機能不需要意識來管理，身體自己會呼吸，腸胃自己會消化，心臟自己會跳動，腦下垂體自己監管各種賀爾蒙的分泌，免疫系統自動防御入侵體內的細菌、病毒，這一切都由低層潛意識包辦了。

所以低層潛意識雖然說是「低層」，它的運作其實是非常高級而復雜。管理身體運作這個部分，低層潛意識向來是做得很好，對于維持人體健康貢獻良多。人會生病，通常還是受到了意識的不當干擾呢！

低層潛意識是藏量無限的記憶庫，人的一生大大小小、巨細靡遺的記憶全部儲存于此。低層潛意識也是獸性、本能的世界，是人類原始而不文明的部分，是犯罪及暴力行為的源頭。

低層潛意識容納了所有不被意識接受的壓抑，因而形成了恐懼癥、強迫性的思想行為、妄想、幻覺及噩夢。這個部分的低層潛意識沒有邏輯、理性，而以強烈、動態、隱諱的姿態，猶如地球核心高溫高壓的巖漿在洶涌翻騰，日夜不休。

弗羅伊德的精神分析理論有時也稱為「深度心理學」，特別熱衷于挖掘低層潛意識。弗羅伊德曾在致友人信中說：「我只對人的地下室有興趣。」

如果偏狹地只以低層潛意識來詮釋整個人，難免會陷入悲觀傾向及化約論的觀點。這正是為什么后來即使是精神分析的門人也不斷修正弗羅伊德的理論。如方東美先生說的，心理學要有深度，也要有高度。

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二、中層潛意識

精神分析學派稱為「前意識」（pre-consciousness），是指平常沒有存放在意識的材料，只要我們進行回憶、思考、表達就能調動出來的，這些材料就是位于中層潛意識。例如，「你的行動電話號碼是？」「你的高一導師叫什么名字？」「你的第一個男朋友是誰？」諸如此類。

這些問題還沒提出之前，數據并不在你的意識，而是儲存在中層潛意識。意識和中層潛意識之間并沒有鴻溝，很容易借著反省而引入意識層次，有時一個反問就足夠了。凡是埋藏在低層潛意識的，就很難發覺，這是心理治療者最大的挑戰了。

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三．高層潛意識

當一個作家埋首疾書，靈感源源不絕，佳句連篇，字字珠璣，事后，連自己都很驚訝：「我怎么能寫得這么好？簡直如有神助。」這時，我們可以說，在那當下他接通了高層潛意識，達到平常狀態下不能臻至的境地。

阿米埃的秘密日記里提到：「有一回夜里，在北海犖確的岸上，我仰臥沙灘，游目于天河----那時我像是能手捫星辰，擁有無限！在神圣的瞬間、出神的片刻，思想飛越世界，以海洋般廣大、安靜、深沈的氣息呼吸，與蒼穹一樣澄清無垠----這是不可抗拒的直覺當下。我覺得自己與宇宙一樣大，與神一般寧靜……」這時，我們可以說，阿米埃接通了高層潛意識。

自從一八四五年德國化學家霍夫曼發現苯之后，許多化學家絞盡腦汁要破解它的分子結構，然而對當時的人類從未想到環狀的分子結構是可能的存在，所以化學家們紛紛撞壁而相繼放棄。

一八六五年某個寒夜，已經研究多年不肯罷手的化學家庫凱里在一整天日徒勞無功的探索后，歪在火爐邊打盹，意識滑入夢鄉，然后，奇怪的事情發生了，他在夢中看見一大堆原子在眼前雀躍，其中有一群原子排成長長的煉，在那兒扭動、盤卷，再仔細一看，啊！是一條蛇咬住自己的尾巴，而且得意洋洋地在他面前猛烈旋轉！

像被閃電擊中，庫凱里立刻驚醒，領悟到苯的分子結構是前人未曾夢想過的封閉環狀，難怪那些抱持舊有的開放式煉狀觀點來研究的專家通通碰了一鼻子灰。從此，化學研究也因為這個革命性的發現而進入新的里程碑。