記憶隨著時光的流逝而漸趨淡薄，這是每個人都會有的感受。但是到底在什么條件下記憶才淡薄的呢?它有什么規則可循呢?法國心理學家艾賓浩斯(1850—1909)在1885年發表了他的實驗報告后，記憶就成為心理學實驗研究的最多領域之一。艾賓浩斯有一個實驗結果繪成的圖表，就是有名的“艾賓浩斯曲線”。

他曾用三個希臘字母拼寫成“無意義”音節，以此作為記憶的對象，在心理學實驗中使用有意義的詞是不允許的，因為有意義的詞會引起不同聯想。他把那些“無意義”的音節，每8個分為一組，共分為8組，把自己作為被試者，測定完全記住所有音節需要多少時間，結果大約用了1000秒。過了20分鐘，把相同的內容再重復一遍時，縮短了約580秒，用百分比表示則稱省時率，即20分鐘后的省時率為58％，與此相反，遺忘率是42％……這條曲線表明，遺忘的進程是不均衡的，在識記后的短時間內遺忘得較快，以后逐漸慢下來，一個月之后的后的省時率大約為20％。記億與遺忘既然有規律可循，我們就可以把握它，提高記憶效果，有效地同遺忘作斗爭。許多人做了類似的實驗，其結果雖然有出入，但曲線的運動規則“八九不離十”。

實驗結果還表明，遺忘的進程不僅受時間因素制約，也受其他因素制約，如識記材料的意義、數量、序列位置，人們的學習程度以及生理、心理因素。