北京作為數代都城的所在地，其格局也是都城營建的最終結果。古代中國的都城建設所特定的原則造就了古代的北京城，這些原則是：

第一，皇宮必須安排在全城的中心位置上，這是都城格局的一個重心。都城的核心地帶是皇城，而皇城的核心地帶則是皇宮�；蕦m居中，以其南北中軸線作為整個皇城以及都城規劃的中樞；南北中軸線還是象征政權的三朝依次排列的所在，由此體現皇宮的主導地位。

第二，“左祖右社，前朝后市”，這是都城格局的兩個基本點。左祖右社，就是說，皇城的左邊是太廟，也就是帝王們祭祀祖先之處；皇城的右邊是社稷壇，也即帝王們祭祀土地和五谷之神的地方。前朝后市，就是說，皇城的前部是朝廷，是帝王上朝聽政之處；皇城的后面是市場，是都城的商業交易之地。圍繞皇城中心所安排的“左祖右社，前朝后市”，用意在于體現至高無上的皇權尊嚴。

第三，都城的道路必須按中軸線對稱鋪開，形成經緯交叉式道路網。居中的皇宮位于中經中緯大道的交匯之地。城門則直對著主干道，并由此銜接城外的道路。城內外縱橫交錯的道路體系構成了京畿通暢的交通網絡。

都城格局的基本要求有著深厚的文化根源：它源自于西周時的“井田制”思想。由此衍生出的都城格局設計理念集中體現在成書于春秋晚期的齊國官書《周禮?考工記》中的記載：“匠人營國，方九里，旁三門。國中九經九緯，經涂九軌。左祖右社，面朝后市。市朝一夫�！�