1998年夏季，中國南方罕見的多雨。持續不斷的大雨以逼人的氣勢鋪天蓋地地壓向長江，使長江無須臾喘息之機地經歷了自1954年以來最大的洪水。洪水一瀉千里，幾乎全流域泛濫。加上東北的松花江、嫩江泛濫，中國全國包括受災最重的江西、湖南、湖北、黑龍江四省，共有29個省、市、自治區都遭受了這場無妄之災，受災人數上億，近500萬所房屋倒塌，2000多萬公頃土地被淹，經濟損失達1600多億元人民幣。

長江洪水泛濫是長江流域森林亂砍濫伐造成的水土流失，中下游圍湖造田、亂占河道帶來的直接后果。長江兩岸有4億人口居住，5O年代中期，長江上游森林覆蓋率為22％，由于不斷進行的農地開墾、建廠和城市化，使兩岸80％的森林被砍伐殆盡。四川省193個縣中，森林覆蓋面積超過3O％以上的僅有12個縣，一些縣的森林覆蓋面積還不到3％。為此，長江流域180萬平方公里土地中，有2O％發生水土流失，每年喪失表土24億噸，每年從上游攜帶下來5億噸以上的土砂順著長江流入了東海。由于年復一年的土砂淤積，長江的河床從多年前開始就已高出了地面，成為繼黃河之后的又一條“懸河”。長江的“碧水”早已蕩然無存，其“渾黃”程度可以和黃河“媲美”。另一方面，長江中下游有蓄洪功能的湖泊則在迅速地萎縮著，洞庭湖水域面積從1949年的4350平方公里縮減到2145平方公里，鄱陽湖在40年間縮小了1／5，還有數百個中小湖泊已經永遠地從地圖上消失了。這一切都是長江洪水泛濫的原因。

除此之外，這次的洪魔肆虐和1997年爆發的百年來最強的厄爾尼諾現象也有密切的關聯。厄爾尼諾的強大暖濕空氣帶來了強降水，造成長江流域洪峰不斷。緊隨著厄爾尼諾來的拉尼娜現象又使應當按期北移的副熱帶高壓突然殺了個“回馬槍”，使一度相對緩解的長江干流汛情再度緊張起來，以致長江全線告急。長江洪水泛濫和地球溫暖化之間的密切關聯使專家們不無擔心——如果大氣中的二氧化碳（CO2）濃度增加一倍的話，地球上的降水量將增加 3％—15％，大雨和洪水的增加與地球溫暖化狀況是并行進展的。

1998年的長江洪水無疑在向人們示警：長江流域的生態環境已危機四伏，它隨時可以給人們帶來新的巨大災難。