北宋的一個夜晚，一家小酒店的老板正和伙計一起堆酒壇。因為近來生意特別好，酒壇自然也就多。老板一邊在心里樂，一邊盤算著如何發更大的財。他要把酒壇堆得整整齊齊，美觀大方，吸引更多的顧客光臨酒店。

酒壇堆得非常漂亮，一層一層整整齊齊。酒店門口的招幌迎風飄揚，使人不得不駐足逗留，忍不住想進店喝幾盅。酒店老板得意揚揚之際，想數數酒壇一共有多少只。可是，數壇子也并不輕松，老板從前面繞到后面，又從后面繞到前面，剛剛擦干的汗水又冒出來了，伙計們都笑了

第二天。這堆酒壇果然吸引了不少顧客，老板望著酒壇，樂不可支。這時，一位衣冠楚楚的青年書生走了過來，面對酒壇，若有所思。老板心想：我昨天為了數清這堆酒壇，花了很大的功夫，這位青年相貌不凡，我倒要考考他看。

"年輕人，你知道這堆酒壇一共有多少個嗎?"老板半開玩笑地問道。

"這很容易，只要你告訴我這堆酒壇最上面的那層一共幾排，每排多少個，一共有幾層。根本不用數，我馬上就知道這堆酒壇的數目。"年輕人這么說話，顯然有十足的把握。

"噢!"老板心想：這位年輕人真會說大話，不妨把他提的條件告訴他，看看他的能耐到底有多大。于是老板爽快地說：

"最上面那層酒壇是四排，每排8個，第二層是五排，每排9個……"

"好了，一共七層，"年輕人打斷了老板的話，不加思索地報出了答案，"一共567個酒壇。對嗎?"

老板一下子驚得連張開的嘴巴也忘記合攏了。這么快!老板馬上把年輕人請進酒店，上茶，敬酒，招待得萬分周到。老板真是打心眼佩服這位青年，又是請教姓名，又是討教數壇的方法。

這位青年就叫沈括。優越的家庭生活條件使他有機會讀書，加上他好奇心強，肯鉆研，于是他就成了很有才學的人。沈括回答老板說："我數這壇子的方法其實非常簡單，因為最中間那層共77個，共七層，只要再乘7，最后加上常數28就行了。"

沈括從小對籌算很感興趣，讀了許多數學名著。后來自己寫成了一本數學專著《隙積術》，專門研究高階等差級數的求和問題。沈括數壇的方法就是利用了高階等差級數求和的方法，要比單純地數方便多了。數學上還可能碰到數字更大，項數更多的題目，用這種方法便可一下子迎刃而解。