利斯特是愛丁堡醫院的一名醫生，這天他像往常一樣去查看病房。他推開門，一縷陽光從窗戶的縫隙里射了進來，那光線中成千上萬個小灰塵在飛舞、飄蕩……他想，病人的傷口是裸露在空氣中的，肯定會受到灰塵的污染，而灰塵中存在著大量的細菌，還有手術器械、手術服、醫生的雙手等等，肯定也沾有很多細菌，他自言自語道。

這讓他想起了一個個失去生命的病人，他們大多死于傷口感染，醫生最痛苦的事情莫過于眼巴巴地看著自己的病人死去而束手無策。

于是，他翻閱了大量的資料，千方百計地尋找一種既防腐又消毒的東西。經過日日夜夜的浴血奮戰，利斯特終于找到了提煉煤焦油的一種副產品——苯酚，手術前，用它來噴灑手術器械、手術服以及醫生的雙手等，感染的現象很少，而且傷口恢復得很快。